La Gustav Mahler Jugendorchester (GMJO) è stata fondata a Vienna nel 1986/87 per iniziativa di Claudio Abbado ed è stata la prima orchestra giovanile internazionale a tenere audizioni nei paesi dell'ex blocco sovietico. Dal 1992 è aperta a tutti i musicisti europei fino a 26 anni. Ampiamente riguardata come l´orchestra giovanile più importante al mondo, la GMJO è stata posta sotto l’alto patronato del Consiglio d’Europa ed è stata premiata dalla Fondazione Culturale Europea nel 2007.
Alle audizioni annuali in più di 25 città europee, una giuria composta da docenti di orchestre importanti seleziona i candidati tra i circa 2500 partecipanti; gli stessi docenti preparano i musicisti durante i periodi di prove dell'orchestra. Il suo repertorio si estende dalla musica classica a quella contemporanea.
L'alto livello artistico ha spinto molti dei più grandi direttori e solisti a collaborare con la GMJO, come Claudio Abbado, David Afkham, Herbert Blomstedt, Pierre Boulez, Myung-Whun Chung, Sir Colin Davis, Iván Fischer, Daniele Gatti, Bernard Haitink, Daniel Harding, Mariss Jansons, Philippe Jordan, Vladimir Jurowski, Ingo Metzmacher, Kent Nagano, Václav Neumann, Jonathan Nott, Seiji Ozawa, Sir Antonio Pappano, Lorenzo Viotti, e Franz Welser-Möst.
Fra i solisti rinomati che hanno lavorato con la GMJO si annoverano Leif Ove Andsnes, Martha Argerich, Yuri Bashmet, Lisa Batiashvili, Renaud and Gautier Capuçon, Christian Gerhaher, Matthias Goerne, Thomas Hampson, Leonidas Kavakos, Evgenij Kissin, Christa Ludwig, Radu Lupu, Yo-Yo Ma, Anne-Sophie Mutter, Jean-Yves Thibaudet, Maxim Vengerov, e Frank Peter Zimmermann.
La GMJO è ospite regolare delle più prestigiose sale concerti e festival: il Musikverein a Vienna, la Concertgebouw Amsterdam, la Suntory Hall a Tokyo, il Mozarteum Argentino a Buenos Aires, il Festival di Salisburgo, il Festival di Edimburgo, i Bbc Proms, il Semperoper Dresden, e il Festival di Lucerna. Molti ex-membri della GMJO sono ora membri delle principali orchestre europee.
La GMJO fu nominata “Ambassador Unicef Austria” in occasione del suo venticinquesimo anniversario. Nello stesso anno, una collaborazione con la prestigiosa Staatskapelle di Dresda fu iniziata chi prevede, a parte di concerti annuali per l´apertura della stagione concertistica a Dresda, anche dei progetti coinvolgendo le due orchestre.